清明节的传说和典故主要与介子推的故事有关。相传在春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己儿子奚齐继位，设毒计迫害太子申生。申生被逼自杀后，他的弟弟重耳（即后来的晋文公）流亡在外，随身携带的忠臣介子推为了救重耳，割下自己腿上的肉熬汤给他吃。
十九年后，重耳成为晋文公，对有功之臣大加封赏，却唯独忘了介子推。
介子推不愿受赏，带着母亲隐居在绵山。晋文公多次请他出山受赏未果，最终放火烧山，介子推抱树而死。晋文公为了纪念介子推，将这一天定为寒食节，并在寒食节的前一天，即清明节，进行扫墓祭祖的活动。
此外，清明节还与寒食节有关。寒食节是为了纪念介子推而设立的，这一天禁止烟火，只吃寒食。随着时间的推移，清明节逐渐取代了寒食节，成为主要的祭祖节日。
